Il existe des preuves suggérant un rôle potentiel du lait et des produits laitiers dans le maintien de la masse et de la fonction musculaires chez les personnes âgées. Un certain nombre d'études soulignent les avantages des protéines du lait pour augmenter la synthèse des protéines musculaires chez les personnes âgées, et que la supplémentation, associée à l'activité physique, peut améliorer la masse et la fonction musculaires. Il est également prouvé que les personnes âgées qui consomment davantage de lait, de fromage et de yaourt ont une masse musculaire plus importante et une meilleure capacité fonctionnelle. Outre les protéines de haute qualité qui contribuent à la santé musculaire, le lait et les produits laitiers contiennent d'autres nutriments qui en font un élément précieux du régime alimentaire des personnes âgées.
Sarcopénie
Le vieillissement s'accompagne d'une perte progressive de la masse et de la force musculaires squelettiques - la sarcopénie - qui entraîne une perte de capacité fonctionnelle et un risque accru de développer des maladies métaboliques telles que le diabète1. Bien qu'un certain degré de sarcopénie soit inévitable, la mesure dans laquelle il est possible de la minimiser, voire de l'inverser, a des implications importantes, car la perte de fonction physique est un facteur prédictif de la perte d'indépendance, des chutes et même de la mortalité.
Synthèse des protéines musculaires
La prise de nourriture et la pratique de mouvements de résistances provoquent la stimulation de la production de protides dans les cellules musculaires. Des études suggèrent que les personnes âgées sont moins sensibles aux effets stimulants des protéines que leurs homologues plus jeunes2,3. Un certain nombre de facteurs peuvent être impliqués dans ce phénomène, notamment une digestion et une absorption réduites des protéines avec l'âge4. Par conséquent, la recherche s'est concentrée sur la question de savoir si des apports plus élevés en protéines pouvaient surmonter cette "résistance anabolique" et renforcer les effets de l'exercice. Un certain nombre de groupes d'experts ont maintenant conclu que pour aider les personnes âgées à maintenir et à retrouver leur masse corporelle maigre et leur fonction, des apports en protéines plus élevés que ceux actuellement recommandés (0,8 g/kg/jour) sont nécessaires : de l'ordre d'au moins 1,0 à 1,2 g/kg/jour et jusqu'à 1,5 g/kg/jour5,6. Une répartition à peu près égale de l'apport protéique aux repas au cours de la journée est considérée comme le moyen le plus efficace d'y parvenir, ce qui, en supposant trois repas par jour, équivaut à 0,4 à 0,5 g/kg par repas2,7. Les apports en protéines au moment du petit-déjeuner sont souvent faibles, et l'augmentation de l'apport en protéines avant le coucher peut également représenter une opportunité pour la synthèse des protéines musculaires pendant la nuit7- 9.
La qualité de l'apport en protéines est également importante. Il a été suggéré que les protéines ayant une concentration élevée d'acides aminés essentiels, en particulier la leucine, sont celles qui stimulent le mieux la synthèse des protéines musculaires10. Il s'agit des protéines du lait, en particulier du petit-lait, et un certain nombre d'études ont confirmé les effets bénéfiques sur la synthèse des protéines musculaires chez les personnes âgées11,12. Il est également de plus en plus reconnu qu'en plus de la qualité des protéines, la matrice de l'aliment dans lequel les protéines sont contenues (la combinaison d'autres nutriments et la structure et la façon dont ils interagissent) peut influencer les taux de synthèse des protéines musculaires13-15. Il est probable que les effets du lactosérum sur le gain musculaire chez les personnes âgées vont au-delà de sa teneur en leucine ou en acides aminés essentiels, puisque des "mélanges" d'acides aminés comparables n'ont pas le même effet16. Des facteurs tels que la vitesse d'absorption, influencée par la matrice alimentaire laitière, peuvent être importants16,17. De même, en ce qui concerne les effets de la matrice laitière, les protéines de lait intactes ont été signalées comme ayant une plus grande biodisponibilité, mesurée par le taux de délivrance des acides aminés dans la circulation, par rapport à la même quantité de lactosérum ou de caséine4. Le mécanisme des effets bénéfiques potentiels de la matrice laitière n'est pas encore totalement élucidé et des recherches supplémentaires sont nécessaires sur les effets du lait en soi et d'autres aliments laitiers entiers sur la synthèse des protéines musculaires chez les personnes âgées.
Supplémentation en protéines laitières
Une méta-analyse réalisée en 2012 sur des études à plus long terme examinant les effets du régime alimentaire et de l'exercice chez les personnes âgées a révélé que la supplémentation en protéines augmentait la masse musculaire et les gains de force pendant les programmes d'exercices de résistance : 38 % de masse libre en plus et une augmentation de 33 % de la force18. Les six études de la méta-analyse ont toutes utilisé une protéine à base de produits laitiers ; cinq d'entre elles étaient exclusivement laitières (lait, lactosérum ou caséine) et la sixième combinait œuf, viande et produits laitiers. Un essai clinique ultérieur de six mois mené aux Pays-Bas a également révélé qu'une boisson protéinée à base de lait, administrée au petit-déjeuner et au déjeuner, associée à un programme d'exercices de résistance, augmentait de manière significative la masse musculaire squelettique chez des adultes âgés fragiles19. Une autre étude à long terme menée par le même groupe de recherche a révélé que, bien que l'augmentation des protéines de lait sans exercice n'ait pas augmenté la masse musculaire, elle a amélioré les performances physiques des sujets âgés fragiles, notamment l'équilibre, la vitesse de marche et la capacité à se lever et à partir d'une chaise20. La boisson lactée utilisée dans ces deux études fournissait environ 30 g de protéines par jour (2 x 15 g). Dans une autre intervention laitière, l'ajout de 210g de ricotta par jour au régime alimentaire habituel de personnes âgées (sans sarcopénie) pendant 12 semaines a amélioré la masse musculaire squelettique et les scores aux tests d'équilibre21. Une méta-analyse réalisée en 2019 (huit études, dont celles mentionnées ci-dessus), portant sur l'impact d'une supplémentation en protéines laitières sur la masse musculaire, la force musculaire et les performances physiques chez des adultes d'âge moyen à avancé, a signalé un effet bénéfique sur la masse musculaire appendiculaire (13 % de plus par rapport aux témoins)22.
Études d'observation
Il existe des preuves que les personnes âgées ayant une consommation plus importante de produits laitiers ont une masse musculaire plus importante et une meilleure fonction musculaire. Dans une étude de cohorte prospective d'adultes espagnols âgés (60 ans et plus), une consommation plus élevée de lait et de yaourt à faible teneur en matières grasses était associée à un risque plus faible de fragilité et, plus précisément, de vitesse de marche lente et de perte de poids23. De même, une étude portant sur près de 4 000 personnes âgées en Irlande (plus de 60 ans), a révélé qu'une consommation quotidienne plus élevée de yaourt était associée à de meilleurs scores de fonction physique24. Une étude transversale menée auprès de femmes australiennes âgées de 70 à 85 ans a également révélé que celles qui consommaient le plus de lait, de fromage et de yaourt (2,2 portions ou plus par jour) présentaient une masse musculaire maigre et squelettique nettement supérieure, une plus grande force de préhension et de meilleures performances de marche que les femmes qui en consommaient le moins (moins de 1,5 portion)25. Les auteurs ont souligné que les composés bioactifs présents dans les produits laitiers, tels que les protéines de haute qualité, et les interactions avec d'autres composants de la matrice laitière, comme le calcium, pourraient être à l'origine de ces effets bénéfiques.
Assurer un apport adéquat en protéines, notamment par le biais des protéines laitières, parallèlement à l'activité physique, semble être une approche prometteuse pour améliorer la masse musculaire et les performances fonctionnelles chez les personnes âgées. Compte tenu des conséquences de la sarcopénie sur la santé et la qualité de vie, et avec le vieillissement de la population, de telles stratégies sont de plus en plus importantes. Outre les protéines, le lait et les produits laitiers offrent aux personnes âgées d'autres nutriments essentiels, sous une forme agréable au goût, pratique et abordable. La valeur des produits laitiers pour les personnes âgées, tant pour la santé musculaire que pour les avantages nutritionnels plus larges, est reconnue dans les directives alimentaires nationales récemment révisées26.
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